Галуст Гюльбенкян родился 23 марта 1869 г. в стамбульском районе Скутари (ныне Ускюдар (Üsküdar)), в семье Саркиса и Дируги Гюльбенкян, представителей прославленного армянского рода, известного еще в 4 веке. �?х предками были князья Рштуни, владевшие в Армении землями к югу от озера Ван. В 11 веке, при Сенекериме, царе Васпуракана, род Рштуни обосновался в каппадокийской Кесарии, одном из первых центров восточного христианства. Они взяли новое родовое имя – Вард Падрик, получили дворянский титул в Византийской империи, а затем, в 17 веке, уже при османах, поменяли фамилию на «отуреченную» Гюльбенкян. За четыреста лет, что этот род прожил в Каппадокии, его представители славились меценатством и благотворительностью.

Учебу Галуст Саркис Гюльбенкян начал в стамбульском районе Кадикёй (бывший византийский Халкидон) – сначала в школе Арамян-Унчян, а затем во французской школе Св. �?осифа. Потом он продолжил образование в Европе: совершенствовал свой французский в Марселе, а в 1887 г. получил диплом с отличием по специальности «инженер» в лондонском Кингс-колледже. В 1891 г. двадцатидвухлетний Галуст Гюльбенкян отправился в путешествие по Закавказью и побывал на Бакинских нефтяных промыслах. Свои впечатления он изложил в книге «Закавказье и Апшеронский полуостров – путевые заметки» (“La Transcaucasie et la Péninsule d’Apchéron – Souvenirs de Voyage”) и серии статей в Revue des Deux Mondes, одна из которых называлась «Нефть – источник энергии» (“Le pétrole, source d’énergie”). Эти статьи привлекли внимание Министерства горнодобывающей промышленности Османской империи, поручившего молодому Гюльбенкяну подготовить доклад о нефтяных ресурсах �?мперии, прежде всего месторождениях в Месопотамии.

Уже в те времена, когда о грядущей стратегической и экономической роли Ближнего Востока никто и не подозревал, Гюльбенкян осознал значение нефтяных ресурсов, и разработал план, призванный привлечь внимание иностранных инвесторов и правительства Османской империи к необходимости рациональной организации их освоения. Он принял участие в создании Royal Dutch Shell Group, завязал контакты с представителями американской и российской нефтяной промышленности, и организовал нефтедобычу в Персидском заливе. Он не только стал одной из видных фигур в мире нефти и финансов, но и приобрел немалое влияние в политических вопросах. Сначала он работал на турецкое правительство: в 1898 г. Гюльбенкян был назначен консультантом посольств Османской империи в Лондоне и Париже по финансовым вопросам. Галуст Гюльбенкян также получил британское подданство; это позволяло ему действовать в интересах обеих стран, что было особенно важно, учитывая огромное влияние, которым пользовалась Великобритания в Османской империи. После Первой мировой войны он был назначен торговым и дипломатическим представителем Персии в Париже, и занимал этот пост в течение 24 лет. Франция до сих пор благодарна Гюльбенкяну за неустанные усилия по защите ее нефтяных интересов. Кроме того, он сыграл важную роль в ходе подготовки к заключению Севрского (1920 г.) и Лозаннского (1923 г.) договоров.

В 1910 г., через два года после революции младотурок, для стимулирования экономического развития страны был создан Национальный банк Турции. Галуст Гюльбенкян, уже занимавший пост советника посольств в Англии и Франции по экономическим и финансовым вопросам, был назначен консультантом Банка, и начал переговоры с германскими компаниями, настойчиво добивавшимися выхода на турецкий рынок и получения концессий на разработку сырьевых ресурсов империи. В результате в 1912 г. с целью разработки богатейших нефтяных месторождений �?рака была создана компания Turkish Petroleum Company (T.P.C.). 25% ее акций принадлежали Royal Dutch Shell, 35% – Национальному банку Турции, еще 25% – германским фирмам, а оставшиеся 15% – Галусту Саркису Гюльбенкяну. В результате переговоров между нефтедобывающими компаниями и заинтересованными финансовыми кругами, проходивших в 1913-1914 гг., Turkish Petroleum Company, с санкции турецкого, британского и германского правительств, была реорганизована. Акции были поделены между Англо-персидской нефтяной компанией (ныне British Petroleum), Royal Dutch Shell Group и немецкими фирмами, а Гюльбенкян, способствуя достижению договоренности, согласился сократить свою долю 15 до 5%. Одним из результатов Первой мировой войны стал распад Османской империи. Галуст Гюльбенкян вновь сел за стол переговоров – на сей раз они шли между T.P.C. и иракским правительством, и завершились в 1925 г. предоставлением T.P.C. концессии на нефтедобычу. Однако к этому времени в игре появился новый участник – США. Галуст Гюльбенкян опять сыграл решающую роль в новом раунде переговоров, которые в 1928 г. увенчались так называемым «Соглашением о красной линии» между Англо-персидской нефтяной компанией, Royal Dutch Shell Group, Compagnie Française des Pétroles и Near East Development Corporation (консорциумом, представлявшим ведущие нефтяные корпорации США). «Красная линия», проведенная Галустом Гюльбенкяном на карте, позволила примирить между собой нефтяные интересы крупнейших игроков. Гюльбенкяну удалось сохранить за собой 5% акций Iraq Petroleum Co. Ltd., (так теперь стала называться Turkish Petroleum Company); из-за этого он получил прозвище «Господин пять процентов».

Еще в юном возрасте Галуст Гюльбенкян страстно полюбил искусство. Его привлекала в первую очередь красота того или иного произведения. За свою жизнь он собрал уникальную эклектичную коллекцию, в составе которой отразились как личный вкус, так и маршруты его путешествий. Порой ему приходилось вести длительные и сложные переговоры с ведущими экспертами и торговцами антиквариатом. Сегодня в составе коллекции 6000 экспонатов, охватывающих период с античной эпохи до начала 20 века. Он был настолько привязан к этим произведениям, что называл их своими «детьми». Коллекция живописи Галуста Гюльбенкяна включает работы Баутса, Ван дер Вейдена, Лохнера, Чима де Конельяно, Карпаччо, Рубенса, Ван Дейка, Франса Хальса, Рембрандта, Гварди, Гейнсборо, Ромни, Лоуренса, Фрагонара, Коро, Ренуара, Натье, Буше, Мане, Дега и Моне. Среди скульптур – мраморный оригинал знаменитой «Дианы» Гудона, принадлежавший Екатерине II, который Гюльбенкян купил у Эрмитажа в 1930 г. С годами коллекция разрасталась. Поначалу она хранилась в Париже, но затем по соображениям безопасности часть собрания была переведена в Лондон. В 1936 г. произведения египетского искусства были переданы на хранение Британскому музею, а лучшие картины – Национальной галерее. Позднее, в 1948-1950 гг. эти работы на время оказались в вашингтонской Национальной галерее. Перевозка ценных произведений искусства требовала тщательного планирования и была сопряжена с большим риском. Гюльбенкян, с 1942 г. живший в Лиссабоне, мечтал об одном – собрать всю свою коллекцию под одной крышей. Так родилась идея создать для нее музей. Благодаря поддержке французского правительства и условиям соглашения о временном хранении с Национальной галереей в Вашингтоне, эта мечта позднее воплотилась в реальность. В 1960 г. вся коллекция была собрана в Португалии; в 1965-1969 гг. она выставлялась во дворце маркизов Помбаль в Оэйрасе. Лишь через 14 лет после смерти выдающегося коллекционера его желание наконец исполнилось: в Лиссабоне был открыт Музей Галуста Гюльбенкяна.

Галуст Гюльбенкян был щедрым филантропом: он всегда старался помочь тем, кому не повезло. Особое внимание он уделял защите армянских общин в разных странах; в честности, он оказывал помощь Армянской патриархии в �?ерусалиме и построил для нее библиотеку. Будучи ревностным приверженцем Армянской церкви, он в память о своих родителях построил в Лондоне церковь Св. Саркиса. В 1930 г., после смерти Погоса Нубар-паши, основателя Всеобщего армянского благотворительного союза, Гюльбенкян сменил его во главе этой организации. Однако из-за политических факторов, осложнявших работу, через два года он подал в отставку. Завещание Гюльбенкяна, составленное в 1953 г., наглядно свидетельствует о его стремлении к благотворительность: немалую часть своего состояния он выделил в специальный фонд. В уставе Фонда Галуста Гюльбенкяна – входящего в число 12 крупнейших фондов в мире – сформулированы следующие цели его деятельности: благотворительность, помощь искусству, науке и образованию.

Впервые Гюльбенкян приехал в Португалию в апреле 1942 г., в разгар Второй мировой войны, по приглашению посла этой страны во Франции. Этот визит произвел на него огромное впечатление, и Гюльбенкян приехал туда снова, ища покоя, недоступного в то время в других государствах Европы. Он 13 лет прожил в лиссабонском отеле Aviz. По завещанию, составленному 18 июня 1953 г., он оставил значительное наследство своим детям, пожизненные пенсии другим родственникам и сотрудникам, с которыми проработал много лет, а также создал фонд своего имени, к которому перешла оставшаяся часть его состояния. Тот факт, что штаб-квартирой фонда он избрал Лиссабон, и учредил его в соответствии с португальским законодательством, говорит о любви Гюльбенкяна к стране, приютившей его в один из критических моментов европейской истории. Он скончался 20 июля 1955 г. в Лиссабоне в возрасте 86 лет.